Terre de contrastes, le Japon sait mélanger mer et montagne, agrément et risques naturels.

Le Japon a pour origine les forces tectoniques. Le pays se détache de la plaque eurasienne depuis 60 millions d'années. La plaque pacifique s'enfonce sous celle-ci, ce qui a pour effet d' en plisser et relever le bord, donnant naissance aux îles principales (95% du territoire) et à leur relief (formation ancienne de la Fossa Magna). Seules quelques îles situées sur les failles ont une origine volcanique. Il faut noter aussi la proximité des bords des plaques des Philippines et d'Amérique du nord.

 

Il en résulte de nombreux tremblements de terre (地震, jishin) : plus d'une centaine perceptibles par l'homme chaque année, et plusieurs centaines d'autres enregistrés par les seuls instruments. Ceux-ci peuvent provoquer des tsunami dangereux pour les villes côtières. Il y a aussi de nombreux volcans actifs (une soixantaine) ou éteints, dont le mont Fuji (富士山, 3'776m), et de nombreuses sources d'eau chaude naturelles. Ces sources naturelles constituent l'approvisionnement en eau chaude pour les bains traditionnels (温泉, onsen) qu'on trouve à travers tout le pays. Certaines îles ne sont pas habitables à cause des gaz toxiques que l'activité volcanique y répand.

Ces facteurs définissent un relief très marqué avec trois quarts de la surface consacrée à des zones montagneuses. Les pentes y sont de plus très fortes (15% de manière commune) et les sommets à plus de 1'500m sont courants, alors que la mer n'est jamais bien loin. Côté pacifique, de nombreuses fosses marines bordent le littoral, au-delà du prisme d'accrétion, continuant le relief visible par d'impressionnants dénivelés sous-marins.

Les plus grandes plaines sont situées sur l'île de Hokkaidô au nord. Les plaines alluvionnaires sont rares (16% du territoire) et abritent les grandes villes du Japon :

• Tôkyô (東京), Yokohama (横浜) et Chiba (千葉) pour la plaine du Kantô
• Niigata pour la plaine du même nom (新潟)
• Osaka (大阪) et Kobe (神戸)pour la plaine du Kansai.

La côte (29'751km) est très découpée, surtout sur l'océan Pacifique. En effet la côte de la mer intérieure, qui abrite 300 îles, et la côte sur la mer du Japon sont protégées des tempêtes et des marées par le reste du pays.